การศึกษาวิจัยระดับนานาชาติที่ตีพิมพ์ในวารสาร Atmospheric Environment ซึ่งดำเนินการเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ POLYRISK [1]  ของยุโรป โดยร่วมมือกับ ENEA แสดงให้เห็นว่าความเข้มข้นของไมโครพลาสติกที่เกิดจากยางรถยนต์ในอากาศอาจสูงขึ้นถึงห้าเท่าในเขตเมืองที่มีการจราจรหนาแน่น ซึ่งยานพาหนะมีการเบรกและเร่งความเร็วบ่อยครั้ง

“ในเมือง แหล่งที่มาหลักแหล่งหนึ่งของมลพิษจากไมโครพลาสติกคืออนุภาคขนาดเล็กที่เกิดจากแรงเสียดทานของยางรถยนต์กับพื้นถนนลาดยางในระหว่างการจราจรปกติ ที่ผ่านมา มีเพียงไม่กี่งานวิจัยระดับนานาชาติเท่านั้นที่วัดปริมาณความเข้มข้นของอนุภาคเหล่านี้ในบรรยากาศ” มาเรีย ริตา มอนเตเรอาลี นักวิจัยจากห้องปฏิบัติการผลกระทบต่อดินแดนและประเทศกำลังพัฒนาของ ENEA ในแผนกความยั่งยืน และผู้ร่วมเขียนงานวิจัยกับลอร่า ไคอาซโซ และโซเนีย มันโซ จากแผนกเดียวกันกล่าว

“เราต้องการวัดปริมาณของไมโครพลาสติกเหล่านี้และประเมินความแปรผันเมื่อเทียบกับมลพิษจากการจราจรหลักอื่นๆ โดยวิเคราะห์พื้นที่ที่มีสภาพการจราจรแตกต่างกัน ในอนาคต ข้อมูลที่รวบรวมได้สามารถนำมาใช้ตรวจสอบความสัมพันธ์ที่เป็นไปได้กับผลกระทบต่อสุขภาพ” เธอกล่าวต่อ

ในช่วงปี 2022-2023 ทีมงานโครงการ POLIRISK ได้เฝ้าติดตามสถานที่ 3 แห่งที่มีลักษณะการจราจรและความเร็วที่แตกต่างกัน ได้แก่ ถนนในเมืองที่มีรูปแบบการจราจรแบบหยุดๆ ไปๆ ทางหลวงที่มีการจราจรหนาแน่นแต่ไหลลื่น และสวนสาธารณะในเมืองที่ตั้งอยู่ห่างจากถนนที่ใกล้ที่สุด (ถนนรอง) 50 เมตร โดยดำเนินการเก็บตัวอย่างฝุ่นละออง PM10 ในบรรยากาศ[2]ในเมืองอูเทรคต์ (เนเธอร์แลนด์) ซึ่งคาดว่ามีการปล่อยอนุภาคพลาสติกสู่อากาศระหว่าง 880 ถึง 2900 ตันต่อปีเนื่องจากการเสียดสีของยางรถยนต์บนถนน 

เพื่อวัดคุณภาพอากาศ นักวิจัยใช้ตัวบ่งชี้จากยางสังเคราะห์และยางธรรมชาติ ซึ่งเป็นส่วนประกอบหลักของยางรถยนต์ และตัวบ่งชี้สำหรับเบนโซไทอะโซล ซึ่งเป็นสารเติมแต่งที่ใช้ในการทำให้ยางแข็งตัว ในขณะเดียวกัน ก็มีการตรวจสอบมลพิษอื่นๆ ที่เกิดจากการจราจร เช่น การสึกหรอของเบรก (โลหะต่างๆ เช่น เหล็ก ทองแดง โครเมียม และแมงกานีส) และไอเสียจากเครื่องยนต์ เพื่อตรวจสอบความสัมพันธ์กับไมโครพลาสติกที่ศึกษา

ตรวจพบความเข้มข้นของไมโครพลาสติกจากยางรถยนต์ต่ำที่สุดในสวนสาธารณะ (3.1-5.1 นาโนกรัมต่อลูกบาศก์เมตร) ในขณะที่ตรวจพบความเข้มข้นสูงสุดใกล้ทางหลวง (7.8-18.1 นาโนกรัมต่อลูกบาศก์เมตร) และพบมากที่สุดในบริเวณที่มีการจราจรติดขัดแบบหยุดๆ ไปๆ มาๆ ดังนั้น เมื่อเปรียบเทียบกับสวนสาธารณะ ระดับของยางสังเคราะห์และยางธรรมชาติในอากาศโดยเฉลี่ยจึงสูงกว่าบนทางหลวงถึง 3 เท่า และสูงกว่าในบริเวณที่มีการจราจรติดขัดแบบหยุดๆ ไปๆ มาๆ เกือบ 5 เท่า

ความเข้มข้นของเบนโซไทอะโซลยังสูงกว่าบริเวณใกล้ทางหลวง (สูงกว่า 2.4 เท่า) และในบริเวณที่มีการสัญจรไปมาบ่อย (สูงกว่า 4.6 เท่า) เมื่อเทียบกับในสวนสาธารณะ เบนโซไทอะโซลเป็นสารที่ใช้ในกระบวนการวัลคาไนเซชันของยางสำหรับการผลิตยางรถยนต์ แม้ว่าจะพบได้ในผลิตภัณฑ์อื่นๆ เช่น สารป้องกันการแข็งตัวของน้ำ สารยับยั้งการกัดกร่อนสำหรับอุตสาหกรรมกระดาษ สารตัวกลางในการสังเคราะห์สีย้อม แต่เราได้ระบุว่าเป็นตัวบ่งชี้ที่น่าสนใจเป็นพิเศษ เนื่องจากมีการใช้ในการทดสอบความเป็นพิษในหลอดทดลองและในร่างกาย และในตัวอย่างของเราแสดงให้เห็นความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับตัวบ่งชี้อื่นๆ ของการมีอยู่ของอนุภาคยางในอากาศ” ลอร่า ไคอาซโซ นักวิจัยจาก ENEA กล่าวอธิบาย

โดยทั่วไป ความเข้มข้นของโลหะที่เกิดจากการสึกหรอของเบรกจะสูงกว่าในบริเวณที่มีการจราจรหนาแน่นถึง 3-8 เท่า เมื่อเทียบกับในสวนสาธารณะ นอกจากนี้ เมื่อเทียบกับทางหลวง บริเวณที่มีการจราจรติดขัดแบบหยุดๆ ไปๆ มาๆ จะมีปริมาณธาตุโลหะในอากาศสูงที่สุด (มากกว่า 2-4.8 เท่า)

ในตัวอย่างที่เก็บรวบรวม ปริมาณไมโครพลาสติกจากยางคิดเป็นเฉลี่ย 0.45% ของอนุภาค PM10 [3]ซึ่งเป็นสัดส่วนที่ค่อนข้างน้อย แต่น้ำหนักของสัดส่วนนี้อาจเพิ่มขึ้นในอนาคต “การนำมาตรฐานคุณภาพอากาศที่เข้มงวดมากขึ้นมาใช้ ซึ่งกำหนดขีดจำกัดการปล่อยไอเสียที่ต่ำลงไปอีก อาจนำไปสู่การเพิ่มขึ้นของสัดส่วนอนุภาคที่ไม่เกิดจากการเผาไหม้ต่ออนุภาค PM10 ซึ่งเป็นแนวโน้มที่น่าจะดำเนินต่อไปในอีกหลายปีข้างหน้า” โซเนีย มันโซ นักวิจัยของ ENEA ซึ่งเป็นผู้ประสานงานการศึกษาสำหรับ ENEA ชี้ให้เห็น “การแพร่หลายของรถยนต์ไฟฟ้า” เธอกล่าว “จะช่วยลดการปล่อยมลพิษที่เกี่ยวข้องกับการเผาไหม้ได้บางส่วน แต่มีแนวโน้มที่จะนำไปสู่การเพิ่มขึ้นของระดับไมโครพลาสติกที่เกิดจากการสึกหรอและการสัมผัสกับยางรถยนต์บนพื้นถนนแอสฟัลต์ เนื่องจากแรงเสียดทานที่มากขึ้นซึ่งเกิดจากน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นของรถยนต์เหล่านี้”